국가정보원은 16일 북한 주민 22명 북송과 관련, “연평도 해상 표류 북한 주민 22명에 대한 합동신문 결과, 귀순의사가 없는 것으로 확인되어 관련절차에 따라 귀북조치했다”며 “몰래 돌려보냈다는 <조선일보>의 보도는 사실과 다르다”며 이날자 <조선일보> 보도에 강한 유감을 표명했다.

국정원은 이날 보도자료를 통해 우선 북한주민들의 표류경위와 관련, "지난 8일 새벽 서해 연평도 인근에서 표류중인 북한 고무보트 2척(22명 승선)을 발견하고 관계기관 합동으로 이들의 ▲신원사항 ▲월선 경위 ▲귀순여부 등을 집중 조사했다"며 "이들은 황해남도 강령군 등암리 해안지역에 거주하고 있는 로OO(45세) 등 22명(남 8명ㆍ여 14명, 15-17세 학생 3명 포함)으로 부자ㆍ부부ㆍ형제ㆍ자매ㆍ숙질 관계가 6세대 13명이며, 여타 9명은 이웃주민들"이라고 밝혔다.

국정원은 이어 "이들은 굴채취로 돈벌이하기 위해 설명절기간에 당국의 어선출입항 통제가 느슨한 점을 이용, 7일 설 당일 오전 7시반경 동력선이 예인하는 고무보트 2척에 나누어 타고 5km정도 떨어진 인근 모래섬으로 출항하였다가 당일 오후 2시반 귀항도중 보트를 예인하던 동력선이, 엔진고장으로 침수중인 다른 선박을 구조하러 간 사이 조류에 휩쓸려 표류한 것으로 밝혀졌다"고 설명했다.

국정원은 이들의 귀순 여부와 관련해선 "관계기관 조사과정에서 이들 22명은 단순히 조난을 당한 것일 뿐 귀순한 것이 아니라며 가족들이 있는 북으로 돌려보내 줄 것을 강력히 요구하고, 또 강령군 등암리 수산사업소ㆍ협동농장 등지에서 노무자로 근무하고 있는 일반주민들로 대공용의점이 없는 것으로 확인됨에 따라 조난 북한선박 처리절차에 따라, 8일 당일 이들 전원을 판문점을 통해 북측에 인도했다"고 설명했다.

국정원은 이 사실을 언론에 밝히지 않은 것과 관련해선 "본인이 귀환의사를 표명시 인도주의적 차원에서 신속 송환하고 언론에는 공개하지 않는 것이 정부의 일관된 입장"이라며 "다만 언론에서 관련내용을 입수하여 문의해 올 경우 사실 관계를 중심으로 확인해 주었다"며 지난 12일 모 언론사등에서 문의해와 확인해 준바 있다고 밝혔다.

국정원은 결론적으로 " 일부 언론에서 단순한 북한 선박 표류사건을 보도하면서 우리 정부당국이 고의로 은폐한 것처럼 왜곡한 것은 유감"이라며 거듭 <조선일보> 보도에 불만을 토로했다.