일본의 만화를 일컫는 '망가' 산업이 디지털 시대에 맞춰 등장한 한국의 웹툰에 빛을 잃어가고 있다고 영국 시사주간지 이코노미스트가 10일자 최신호에서 평가했다.

'한국 웹툰에 가려지고 있는 일본 망가'라는 제목의 이 기사에 따르면 지난해 '망가' 출판 시장 규모는 2천650억엔(약 19억달러)으로 2.3% 줄어들었다.

반면 세계 웹툰 시장 규모는 이미 37억달러(약 4조8천억원)에 달하고 2030년에는 56억달러 규모로 빠르게 성장할 것이라는 전망치가 나온다고 이코노미스트는 전했다.

이코노미스트는 '이태원 클라쓰' 같은 한국 웹툰들이 속속 일본 독자에게도 인기를 얻어갔지만 1960년대 이후 변화 없이 예전 방식을 고수해온 망가 산업의 보수적인 구조가 이런 대조적인 상황을 빚어냈다고 지목했다.

망가의 전개 구조는 일본인과 한국인, 그리고 서구에서는 '덕후들' 정도만 익숙한 데 비해 웹툰은 읽기가 훨씬 쉽고 직관적인 점도 웹툰 시장이 고속 성장할 수 있던 비결로 꼽았다.

또 웹툰은 넷플릭스 드라마로 세계적인 인기를 얻은 '오징어 게임'이나 K팝 그룹 'BTS'처럼 혁신과 스마트 마케팅의 덕을 봤다고 덧붙였다.

그러면서 한국의 성공을 따라 하려는 일본 정부의 대외 문화 분야 정책 '쿨재팬'은 실패작이 됐으며 조만간 버려질 수도 있다고 이코노미스트는 진단했다.

다만 이코노미스트는 이노우에 다케히코(井上雄彦)의 '배가본드', 미우라 겐타로(三浦建太郎)의 '베르세르크' 등 작품을 예로 들면서 망가는 복잡한 이야기를 전할 수 있는 구조, 섬세한 그림 등의 강점을 지켜왔다고 전했다.

이를 통해 일본 내 충성스러운 독자들을 잡아두고 망가의 애니메이션화나 연관 상품 개발로 매출을 올려 주요 망가 출판사들은 굳이 변화를 모색할 이유가 없는 상황이 전개되고 있다고 덧붙였다.

예컨대 '주간 소년 점프' 등 만화 잡지로 유명한 출판사 슈에이샤(集英社)는 지난해 '귀멸의 칼날' 인기에 힘입어 역대 최고의 매출을 기록했다.

하지만 이코노미스트는 일본 망가의 미래에 대한 불안감은 여전하다며 또 다른 일본의 유명 만화 잡지인 '주간 소년 매거진'의 독자는 평균 연령대가 이미 30살을 넘었을 정도로 망가는 고령화 문제에 직면해있다고 지적했다.