정부가 지난해 7월 북한의 미사일 발사후 핵실험을 막기 위해 8월부터 남북정상회담 개최를 추진했다가 실패한 사실이 확인됐다.

24일 <경향신문>에 따르면, 이종석 전 통일부 장관은 지난 22일 <경향신문>과 인터뷰에서 “당시 노무현 대통령과 정부는 북한을 6자회담에 복귀시키고 핵실험을 막기 위해 북측과 담판이라도 해야 한다고 판단했고, 이에 따라 남북정상회담을 적극 추진했다”고 밝혔다.

이전장관은 정상회담 추진 배경에 대해 “미사일 발사 이후 우리 정부는 북한이 다음 수순으로 핵실험을 할 것이라고 판단했다. 당시 미국은 사실상 사태를 방관하고 있었고 중국은 나름대로 이를 방지하기 위해 노력했지만 실효를 거두지 못한 상황이었다”고 설명했다.

그는 “결국 김정일 국방위원장과 담판을 해서라도 이를 막아야겠다는 입장에 따라 공식 라인을 통해 북측과 접촉을 갖게 됐다”고 덧붙였다.

그는 “우리 제의에 대해 북측은 ‘상부에 보고하겠지만 답을 주는 데 상당한 시간이 걸릴 것 같다’는 입장을 전달한 채 시간을 끌다가 결국 10월 북한의 핵실험 강행으로 무산됐다”면서 “당시 정부는 북한의 핵 실험 방지를 위해 ‘공동의 포괄적 접근방안’과 함께 남북정상회담을 비공개로 추진하는 두가지 접근을 병행했다”고 공개했다.

이전장관은 “2005년 9월 정동영 당시 통일부 장관과 김정일 국방위원장의 면담에서 남북정상회담 개최가 원칙적으로 합의된 뒤 북한은 한반도 혹은 여의치 않을 경우 제3국에서라도 정상회담을 갖는 방안을 검토할 정도로 적극적이었다”고 밝혔다.