영국이 심각한 경기침체와 재정적자, 금융부실 문제로 인해 국제통화기금(IMF)에 구제금융을 요청해야 할 수도 있다는 우려가 제기돼 33년전의 악몽을 되풀이할 것인지에 관심이 고조되고 있다.

영국은 1970년대에 공공부문의 비대화에 따른 부채와 파업사태 등으로 고전하다 1973년 오일쇼크 이후 스태그플레이션과 파운드화 폭락사태 등이 이어지면서 1976년 IMF에 구제금융을 신청했다.

뉴욕타임스(NYT)는 15일 영국이 재정 악화로 인해 1976년 무릎을 꿇었던 것과 마찬가지로 다시 IMF에 구제금융을 요청해야 할 수도 있다는 경고음이 나오고 있다고 보도했다.

영국이 다시 IMF에 구제금융을 요청하게 되면 작년 가을 금융위기가 발생한 이후 서유럽 국가로는 처음이 된다.

영국에 대한 불안감은 커지는 재정적자와 금융부실의 조합이 그렇지 않아도 가치가 떨어진 파운드화에 더 큰 타격을 줄 것이라는 우려에 따른 것이다.

올해 영국의 재정적자는 국내총생산(GDP)의 11%까지 불어날 것으로 예상되고 있다. 76년에는 이 수치가 5%였다. GDP에서 경상수지 적자의 비중도 올해 2.3%로 33년전의 1.6%보다 높고 실업률도 현재 6.5%로 당시의 5.1%보다 높은 실정이다.

경제 전문가들은 영국이 정부 지출을 크게 줄이고 세금을 올리지 않는다면 정부의 부채가 현재의 GDP 대비 40%에서 향후 몇년 안에 80%로 높아질 수도 있다고 말하고 있다.

아직까지 영국은 외환보유액 고갈로 IMF에 도움을 청한 헝가리나 라트비아 같은 국가들과는 달리 비교적 낮은 금리로 투자자들의 자금을 조달하고 있다. 지난달 영국 정부의 국채 경매가 유찰돼 우려를 고조시키기도 했지만 이후 국채매각은 성공적으로 이뤄지기도 했다.

그러나 IMF의 수석이코노미스트를 지냈던 사이먼 존슨은 영국 자산을 보유하고 있는 투자자들이 1976년에 그랬던 것처럼 영국 정부의 상환 능력에 대한 신뢰를 잃고 파운드화를 내다팔기 시작하면 상황은 바뀔 수 있다면서 상황이 악화되면 IMF에 지원을 요청하는 것이 최선책일 것이라고 지적했다.

영국이 역시 어려움을 겪고 있는 아일랜드나 스페인, 그리스와 달리 유럽의 공동통화인 유로화를 사용하지 않는 것도 통화 안전성을 더 취약하게 만드는 요인이다.

물론 영국 정부는 다시 IMF의 도움을 필요로 할 수 있다는 우려에 터무니없다는 입장을 보이고 있다. 이달 초 런던에서 열린 주요 20개국(G20) 정상회의에서 고든 브라운 영국 총리는 노동당 정부가 그런 지원을 고려할 계획이 없다고 말했다.

그러나 1976년 당시 제임스 캘러헌 총리가 IMF에 가기 전에 공공부문의 임금과 재정적자를 줄이는 조치를 취했지만 해외 투자자들이 이 정도로는 불충분하다며 파운드화를 내다팔아 결국 IMF의 구제를 요청하기에 이르렀던 교훈을 감안하면 정부가 어떤 조치를 취하더라도 해외투자자들의 추락한 신뢰를 회복할 수 있을지 의문이다.

신문은 캘러헌 총리가 76년에 그랬던 것처럼 영국 정부가 IMF에 가는 것을 피하기 위해 이달말 지출을 대폭 줄이는 예산안을 발표할 것으로 예상되고 있다고 전했다.