뉴욕 인근 뉴저지주 한인 밀집지역인 버겐카운티에서 올해 11월 중간선거부터 한국어 투표가 가능하게 됐다.

한인유권자센터의 활동과 현장조사가 의회 감동시켜

뉴욕.뉴저지한인유권자센터(소장 김동석)는 27일(현지시간) 지난 2002년부터 4년 간에 걸친 노력 끝에 올해 중간 선거부터 버겐카운티 내 한인들이 한국어로 된 선거자료와 부재자 투표용지를 사용하고 한국어 안내를 받고 투표를 할 수 있게 됐다고 밝혔다.

미국에서는 '소수민족투표지원법'에 따라 해당언어 유권자가 지역 당 1만명이 넘거나 인구의 5% 이상이 되면 해당언어로 투표를 할 수 있다. 현재 버겐카운티의 실제 한인 유권자는 3만명 정도에 달하나 자진 등록한 한인 유권자가 8천여명에 그쳐 그동안 한국어 투표 서비스를 받지 못하고 있었다.

김동석 뉴욕.뉴저지한인유권자센터 소장은 “2002년 뉴욕에서 한국어 서비스를 관철시키고 곧바로 뉴저지의 한인밀집지역인 버겐카운티에서 지난 4년 동안 카운티 정부에 한국어 투표 서비스 도입을 집요하게 요구해왔으며, 이를 위해 선거법상 요건(인구로 5% 이상이거나 유권자수 만명이상)을 충족시키기 위해서 매년 수차례씩 조사활동을 벌려서 ‘센서스 2010’까지를 기다려야 하는 것을 이번에 관철시키는 성과를 거두었다”며 “2002년부터 4년여에 걸친 노력이 이제야 결실을 맺은 것”이라고 말했다.

김 소장은 “특히 인턴으로 일하던 한인 학생들이 연구와 현장 조사를 통해 한국어 투표 서비스 도입 필요성을 논리적으로 설명하고 이를 연구 발표한 것이 카운티 정부와 의회의 마음을 움직였다”며 “카운티 행정책임자인 캐슬린 도노반 행정장이 인턴 학생들의 열의에 감복, 감사패까지 줬다”고 전했다.

김 소장은 지난 2002년부터 뉴욕시에서 한국어 서비스가 도입된 이후 한인 투표율이 12% 정도 올라갔기 때문에 이번 버겐카운티에서 이것이 실행됨으로서 10% 이상의 투표율이 올라갈 것을 기대한다며 한인들의 정치력이 이번 버겐카운티 한국어 투표 서비스 도입을 계기로 더욱 확대될 것으로 기대하고 있다고 밝혔다.

김 소장은 “그동안 정말로 쉽지 않았지만 유권자센타의 이러한 활동을 지지하고 인정해 주는 동포들의 후원이 이를 가능하게 했다”며 “곧바로 뉴저지주 의회에서 이를 법제화 해 주도록 서명운동을 전개할 것이며 의원들의 동의를 받기위한 로비에 돌입하겠다”고 말했다.

유권자센타는 지난 22일 버겐카운티 측의 한국어 투표가 가능할 것이라는 입장을 전달받고, 투표기계에 한국어로 명기하기 위한 뉴저지주 법을 바꾸는 일을 곧바로 시작했으며 한인밀집지역인 제37지역구의 하원의원인 고든 존슨과 발레리 허들 2명의 하원의원의 서명을 받아서 카운티에 전달했다고 밝혔다.

유권자센터는 카운티 의회(Freeholder Committee)에서 투표시 한국어 서비스를 위한 예산을 확보를 위해서 발표를 할 예정이며, 맥퍼슨 카운티의회 의장은 정기회의에서 유권자센터의 인턴들을 초청해 격려하는 등 카운티의 높은 주목을 받고 있다.

한인유권자센터는 한인사회 정치력신장을 위하여 1996년 뉴욕에서 비영리단체로 설립되었으며 뉴저지에는 2000년 6월에 한인밀집지역인 포트리에 사무실을 개설했으며, 35만 한인 동포사회의 대표적인 비영리단체 전문기관이며 주로 1.5세나 2세의 자원봉사 활동으로 사업을 전개해 미국정계의 주목을 받고 있는 단체다.

유권자센터 총력 기울여온 미국 비자면제프로그램 성사 여부도 주목

이와 함께 유권자센터가 그동안 재미동포단체들과 함께 총력을 기울여온 미국 비자면제 프로그램(Visa Waver Program)에의 한국 가입 성사 여부에도 관심이 쏠리고 있다.

김동석 한인유권자센터 소장은 “VWP 가입에 우리의 정치력이 주요 역할을 한다면 동포사회가 미국 주류를 향해 전반적으로 한단계 성숙할 수 있을 것”이라며 “미국의 최우선 동맹국인 한국에 대한 비자면제 프로그램을 성사시키기 위해 동포들이 밤잠을 설치며 미국 의회와 행정부에 대한 설득작업에 나서고 있다”고 말했다.

김 소장은 “VWP 가입이 동포사회의 정치력 신장을 가늠해 볼 수 있는 척도가 될 것”이라며 “한국이 미국에 한달 동안의 비자면제 혜택을 주고 있는데 따르는 불공정을 시정하려는 생각이 동포들 사이에 늘고 있으며, 현재 미국 전체에 150여개가 넘는 한인단체들이 VWP 가입 운동에 힘을 보태고 있다”고 밝혔다.

그는 “각 단체들이 해당 지역의 상ㆍ하원의원에 협조와 지지를 요청하는 서한을 발송하고 의원 사무실을 방문, 면담하기도 하는 등 총력전을 기울이고 있다”며 “의회와 행정부에 보낼 청원서를 연명으로 작성하기 위한 서명운동에도 돌입했다”고 밝혔다.

실제 뉴욕.뉴저지 한인 유권자센터는 1만명을 목표로 서명운동을 시작, 현재 2천여명의 지지를 확보하는 등 각지에서 서명운동이 열기를 더하고 있다.

또 유권자센터는 뉴저지 5지역구의 스콧 개럿(공화) 하원의원에게 비자면제프로그램의 당위성을 설명해 주미 한국대사관에 연결시켰고, 개럿 의원은 대사관측의 설명을 듣고 동료 의원 수명과 함께 콘돌리자 라이스 국무장관과 마이클 처토프 국토안보부 장관에게 한국의 VWP 가입을 촉구하는 서한을 보내는 성과를 올렸다.

이같은 활동에 따라 한국의 VWP 가입을 촉구하는 서한을 발송한 상ㆍ하원 의원은 이미 20여명을 넘어섰다.