이재오 전 한나라당 의원의 귀국이 임박한 가운데, 이명박 대통령이 지난해 11월 방미때 극비리에 이 전 의원과 만났다는 보도가 나와 주목된다. 이 전의원은 또 귀국후 대북특사를 희망하기도 해, 그의 귀국후 간단치 않은 정치적 태풍을 몰고올 것임을 예고하기도 했다.

<동아> "李대통령 방미때 주변 만류에도 이재오 만나"

<동아일보>는 12일 여권 핵심관계자의 말을 빌어 지난해 11월 방미때 당시 청와대의 부인과는 달리 이 대통령이 이 전의원과 극비리에 1시간여 동안 만났다고 보도했다.

<동아일보>에 따르면, 지난해 11월 16일 오후 3시 반 이명박 대통령은 토머스 도너휴 미국 상공회의소 회장을 접견한 것을 끝으로 워싱턴에서 열린 2박 3일간의 주요 20개국(G20) 금융정상회의 공식 일정을 모두 마쳤다. 다음 행선지인 브라질 상파울루로 떠나기까지 4시간여 동안 이 대통령은 워싱턴 내 숙소인 윌러드 호텔에 머물고 있었다.

오후 6시경 일반 수행원과 취재 기자들이 호텔을 떠나 공항으로 향하고 윌러드 호텔에 남아 있던 주요 수행원들도 각자 출발 준비에 분주할 때였다. 이재오 전 한나라당 최고위원이 한 참모의 안내를 받으며 ‘은밀하게’ 이 대통령의 방으로 향했다.

두 사람은 1시간 20여 분 얘기를 나눴다고 여권의 한 핵심인사는 11일 전했다. 대화 내용은 알려지지 않고 있다. 다만 회동 사실을 확인한 이 인사는 “당시 개각설이 나돌고 있었다. 이 전 최고위원은 이 대통령에게 ‘인사 문제로 부담을 주고 싶지 않다. 입각할 생각이 없다’는 뜻을 전달한 것으로 안다”고 말했다.

여권의 또 다른 핵심 인사는 “당시 주변에서는 두 사람의 만남 자체를 반대하는 의견이 많았지만 이 대통령은 결국 이 전 최고위원과의 만남을 강행했다”면서 “끈끈한 의리와 동지애에 놀랐다”고 말했다고 신문은 전했다.

이 전 의원은 그러나 앞서 10일(현지시간) 버지니아 주에서 워싱턴 특파원들을 만나선 “지난 10개월 동안 이 대통령과 자주 전화통화를 했다”면서도 “그러나 지난해 이 대통령의 방미 기간에 직접 회동하지는 않았다”고 회동설을 부인했었다.

이재오, <중앙>과 인터뷰에서 '대북특사' 희망

12일 <중앙일보>에 따르면, 이재오 전 의원은 <중앙>과의 10일(현지시간) 인터뷰에서 귀국후 대북 특사를 희망했다.

그는 대북특사설에 대해 " 단순히 특사를 보내는 것보다 누가 가느냐가 중요하다. 김 위원장을 설득시킬 수 있는 자신감과 비전, 콘텐트를 가진 인물이 가야 한다. 정주영씨가 소떼를 몰고 북한에 갔고, 김대중·노무현 정권 때도 특사가 갔지만 이벤트로 그쳤기 때문에 북한이 달라지지 않았다"며 "앞으론 김 위원장 앞에서 기분 나쁜 소리도 하면서, 그가 환상을 깨고 현실을 직시하도록 깨우침을 주는 인물이 가야 한다”고 주장했다.

그는 이어 “이명박 정부엔 과거의 암흑시절에도 통일을 노래하며 감옥살이의 고초를 겪은 사람들이 많다. 김 위원장은 민족의 통일을 위해 어떤 고난도 겪지 않았다"며 "내가 간다면 ‘통일 문제와 관련해 북한이 우월적 지위에 있지 않다’는 점과 ‘남북 간 체제 경쟁은 이미 끝났지만 남한과 미국은 북한의 붕괴를 원치 않는다’는 걸 인식시키고 싶다”고 말하기도 했다.

그는 미국정치에 배울 점이 뭐냐는 질문에 "“버락 오바마 대통령과 존 매케인 상원의원이 대권을 놓고 치열하게 싸운 다음을 보라. 경쟁의 뒤끝이 아름답고 깨끗하지 않으냐"라며 "우린 뒤끝이 좋지 않은 게 문제다”라며 우회적으로 친박계에 각을 세우기도 했다. 그는 2006년 당대표 경선때 친박계 반대로 낙선한 데 대한 유감 여부과 관련해선 “지나간 일은 빨리 잊는 게 내 성격"이라며 "한국전쟁을 일으켰던 북한과도 잘 지내자고 하는 상황에서 과거의 작은 일에 연연해할 순 없다”고 말했다.

그는 10월 은평 재보선 출마 여부와 관련해선 "재선거와 관련해선 말을 하지 않겠다"며 "당사자(창조한국당 문국현 의원) 재판도 끝나지 않은 상황에서 이런저런 말을 하면 부도덕한 사람으로 비치지 않겠느냐”며 즉답을 피했다.