유명환 외교통상부 장관은 22일 “일반적으로 북한이 추출한 플루토늄으로 6∼8개의 핵무기를 만들었다는 추정이 있는데 실제 사용할 수 있는 핵무기인지 확인이 된 것은 없다”고 주장했다.

유 장관은 이날 오후 국회에서 열린 국정감사에 출석, 북한의 핵무기 보유 여부를 묻는 윤상현 한나라당 의원의 질문에 이렇게 답했다.

그는 이어 ‘북한이 사실상 핵보유국인가’라는 윤 의원의 질문엔 “핵실험을 했지만 핵보유국으로 인정하는 것과는 다르다”며 “핵보유국으로 인정하지 않는다”고 주장했다. 그는 “북한의 핵재처리 정황으로 볼 때 현재 일반적으로 추정하는 것”이라며 “검증했거나 확인한 것은 없다”고 덧붙였다.

그는 ‘외교부 장관이 북한의 핵무기 숫자를 공개적으로 밝힌 것은 부적절하다’는 송민순 민주당 의원의 지적엔 “일반적인 상식으로 돼 있어 말했다”고 반박했다.

그러자 유 장관 답변을 듣고 있던 정몽준 한나라당 의원은 답답하다는듯 “(장관 말대로 하면) 북한이 핵을 갖지 않을 수도 있다는 해석이 가능하다”며 “국제사회는 북한이 핵무기 8개까지 보유하고 있다고 얘기하는데 장관이 그렇게 답하면 국민이 우리 정부를 무능하다고 생각할 것”이라고 일침을 가했다.

이에 유 장관은 “확인 또는 검증된 것이 아니라는 것은 현재 상태에서 추정하고 있다는 것”이라며 “북한이 핵을 보유하지 않고 있다는 말은 아니다”라고 한걸음 물러섰다.