현인택 통일부 장관은 4일 표류해온 북한 주민 31명 중 4명이 귀순 의사를 밝힌 데 대한 '귀순공작' 논란과 관련, "그렇지 않다"며 귀순공작 사실을 부인했다.

현 장관은 이날 오전 국회 외교통상통일위 업무보고에 출석해 귀순공작 여부를 묻는 질문에 이같이 답하며 "정부는 이들의 자유의사를 따라서 결정을 내린 것"이라고 주장했다.

현 장관은 표류해온 북한주민들에 대한 합심조사가 한달동안이나 진행된 이유에 대해선 "인원이 31명으로 제대로 조사하는 데 시간이 걸린 것으로 안다"고 군색한 해명을 한 뒤, "정부가 어떤 인위적인 것을 통해 (이들의 귀순을 유도) 하지는 않는다"며 거듭 귀순공작 의혹을 부인했다.

그는 북한이 "귀순공작은 용납할 수 없는 반인륜적 행위이자 중대도발"이라고 맹비난한 데 대해서도 "중대 도발로 보지 않는다"고 일축했다.