<중앙일보>가 13일 이명박 한나라당 대선후보의 '공인(公人)' 의식을 정면으로 문제삼았다. 보수진영 내에서도 뒤늦게나마 이명박 후보 아들딸의 '유령 취업'에 대한 질타가 봇물 터지기 시작한 양상이어서 귀추가 주목된다.

<중앙일보>는 이날 '이명박 후보는 공인 의식이 있는가'라는 제목의 사설을 통해 "이명박 한나라당 후보가 아들과 딸을 자신의 건물관리회사에 직원으로 등재해 월급을 타게 했다는 사실이 드러났다"며 "이 후보는 '본인의 불찰'이라며 사과했다. 그러나 사과로 간단히 끝날 수 있는 일이 아니다. 이 후보의 공인(公人) 의식과 관련된 문제이기 때문"이라고 지적했다.

사설은 "세금을 덜 내고 싶어 하는 것이 일반 사람들의 심정이다. 빌딩을 가진 사람들이 친·인척을 빌딩관리 회사에 위장 취업시켜 놓고 월급도 타고, 그 월급을 경비로 처리해 세금도 덜 내는 것은 잘 알려진 방식"이라며 "일반인이라면 그런 방식을 쓸 수 있다고 백 번 양보하자. 그러나 이 후보는 대통령에 나선 사람이다. 대통령을 하고 싶다며 이런 식의 꼼수를 쓴다면 누가 이 후보를 믿겠는가"라고 힐난했다.

사설은 이어 "아들·딸을 사립학교에 보내기 위해 위장 전입했다. 국회의원 때는 선거법을 위반하고 자신의 비서관이었던 범법·폭로자를 해외에 도피시켜 의원 직을 박탈당했다. 도곡동 땅 문제도 석연치 않다. 앞으로 터진다는 BBK는 또 무엇인가"라며 이 후보의 각종 의혹을 열거한 뒤, "왜 이리 이 후보는 재산, 돈 문제에 구설수가 끊이지 않는가"라고 질타했다.

사설은 다시 유령 취업문제로 화살을 돌려 "탈세의 문제보다 더 큰 문제가 있다. 수백억원 가진 사람이 자식에게 월 100만~200만원 주기 위해 자기 재산은 건드리지 않고 이런 식의 탈법 행동을 한다면 월급쟁이들의 분노가 어떨지 알고나 있는가. 인터넷 비난 댓글이 왜 1만~2만 개씩 달리는가"라고 물은 뒤, "국회의원·서울시장을 지내고 대통령까지 하겠다는 사람의 의식 수준이 왜 이 모양인가"라고 강도높게 꾸짖었다.

사설은 "공인(公人)은 공인에 맞는 공인 의식이 있어야 한다. 개인의 재산 늘리는 데만 관심이 있다면 그 길로 나서야지 공인이 돼서는 안 된다"며 "그렇기 때문에 대통령 후보의 품격과 도덕성·준법의식을 따지는 것"이라며 공인 의식의 중요성을 지적했다.

사설은 결론적으로 "이 후보는 '나는 과연 공인의 자세가 돼 있는가'라고 자문해 보라"고 요구한 뒤, "‘과거의 이명박’으로는 국민을 납득시킬 수 없다. 그게 변하지 않으면 대선에서 혹독한 시련을 겪을 것이다. 국민들은 투표하는 날까지 이를 지켜볼 것"이라고 강력 경고했다.

자녀 위장 등록 파문을 계기로 보수진영 내에서조차 이명박 후보의 '노블레스 오블리주(가진자의 의무)'가 본격적으로 도마위에 오른 양상이어서, 향후 이 후보의 대응이 주목된다.

한나라당 일각에서도 이번 파문의 파괴력이 BBK 못지 않다는 위기감을 느끼며 이 후보가 경선때 약속했던 재산 헌납 등의 조치를 신속히 진행해 파문을 최소화해야 한다는 의견이 조심스레 제기되고 있다.