1997년말 국가가 파산한 IMF사태가 발발했을 때다. 부산시민들 사이에 이런 말이 나돌았었다. "부산 영도 앞바다에 손가락들이 둥둥 떠다닌다." 무능한 김영삼 대통령을 찍은 게 너무나 후회스러워 표 찍은 손가락들을 잘라냈다는 식의 자학적 비유였다. 당연히 당시 김 대통령의 지지율은 8.4%까지 급락했다. 역대 최저였다.

'김영삼 보유기록' 깬 盧

우리 국민은 위기때 위대함을 드러낸다. IMF사태때 국민들은 정말 똘똘 뭉쳤다. 여기에는 영남이고 호남이고 구분이 없었다. '호남의 김대중'이 대통령이 됐건만 영남도 개의치 않았다. 나라를 살리자고 전국 방방곡곡의 국민들이 장롱속에서 금반지와 금목걸이를 꺼내들고 은행 창구에 길게 줄을 섰다. 전세계 언론이 "언빌리버블(믿을 수 없다)"이라고 경탄했을 정도로 우리 국민은 위대했다.

그로부터 햇수로 10년이 흐른 2006년말, 노무현 대통령이 영원히 깨지지 않을 것 같았던 '김영삼 보유기록'을 깼다. 한 여론조사 결과 나타난 노 대통령 지지율은 5.7%. 국민들이 IMF사태라는 국가 파산 사태를 초래한 김영삼보다 노 대통령을 더 싫어한다는 얘기다. 이만섭 전 국회의장이 최근 "국민들은 지금 싫어하는 정도가 아니라 아주 저주를 하고 있다"고 한 표현이 지나친 과장이 아님을 보여주는 수치다.

이 정도면 국민이 대통령을 버렸다 하겠다. 그것도 영-호남 구분을 떠나 '초(超)지역적'으로 말이다. 노 대통령은 김영삼에 이어 두번째로 전국민이 지역의 차이를 넘어 똘똘 뭉치게 만든 셈이다. '반 노무현'이라는 기치 아래.

"우리가 지역주의의 노예?", 너무나 어이없는 국민

지금 노 대통령은 '조기 하야'라는 전무후무한 무기(?)를 꺼내들고 망국병인 '지역주의' 타파를 위해 중-대선거구제를 도입하자고 정치권과 국민을 압박하고 있다. 자신의 요구를 안 받아들이면 즉각 청와대에서 짐을 싸 나와, 고향 봉하마을로 내려가겠다는 투다.

그러나 이런 노 대통령을 바라보는 국민 시선은 더없이 차갑다. 어이없어 한다. 노 대통령 논법대로라면 아직도 그를 지지하는 5.7%의 국민을 제외한 나머지 국민들은 '지역주의의 노예'에 불과하기 때문이다.

물론 지역주의는 지금도 엄연히 존재하며 한국정치를 질곡시키고 있다. 그러나 노 대통령 지지율이 5.7%가 된 것은 결코 지역주의 때문이 아니다. 100% 노 대통령 자신의 책임이다. 특히 그를 대통령으로 만들고, 탄핵때 구해줬던 지지층들을 철저히 배신했기 때문이다. 재임기간 4년간 아파트값, 땅값 폭등을 방임해 빈부 양극화를 사상 최악으로 악화시키고 내수경제 붕괴 등 민생 파탄을 초래한 탓이다.

노 대통령은 그럼에도 불구하고 "모든 책임은 지역주의에 있다"며 한나라당과의 연정 및 중-대 선거구제가 유일한 돌파구라고 강변하고 있다. "열린우리당과 한나라당간 정책 차이는 거의 없다"던 지난해 대연정때 논법 그대로다. 자신의 몰락이 바로 열린우리당과 한나라당간 '차이'를 모르는 '정체성 부재'에 있음을 아직도 깨닫지 못하고 있는 것이다. 우리 국민은 국가위기때 언제라도 지역주의를 극복할 위대한 역량을 갖고 있음을 알지 못하고 있는 것이다.

'지역주의 타파' 외치며 동시에 떠드는 '영남후보론'

노 대통령과 친노세력은 그러나 아직도 국민 분노에 개의치 않는 분위기다. 그보다는 '조기 하야'와 '중-대 선거구제'라는 빅카드(?) 꺼내들자 여야 대선주자들이 움찔하며, 노도같이 노 대통령을 압박하던 열린우리당 비노-반노진영이 균열조짐을 보이는 데 회심의 미소를 짓는 분위기다.

실제로 중-대 선거구제는 열린우리당 상당수 의원들에게 '마약' 같은 유혹이 아닐 수 없다. 현 상태론 다음 선거에 출마해봤자 궤멸할 게 불을 보듯 훤하다. 통합신당을 만드는 등 정계개편을 한다 해도 과연 금뱃지를 다시 달 수 있을지는 미지수다. 그런 마당에 한 지역구에서 3~5명을 뽑자는 중-대 선거구제는 '현역의원'인 이들에게 더없는 유혹이 아닐 수 없다.

'중-대 선거구제'는 본디 야합의 산물이다. 중-대 선거구제는 '국민의 심판권'을 최대한 무력화시키는 제도다. 돈과 지명도를 가진 후보에게 더없이 유리한 게임이다. 자자손손 뱃지를 물려받으며 '자민당 독재'를 계속하고 있는 일본의 정계가 중-대 선구제의 야합성과 폐단을 극명히 보여주는 산 증거다.

우리나라에 '중-대 선거구제'를 도입했다고 가정해보자. 영남에서 열린우리당이 몇석을 건졌을 것이다. 호남에서도 한나라당이 몇석을 건졌을 것이다. 그렇다고 했을 때 과연 노 대통령 지지율이 지금보다 높았을까. "열배 남는 장사도 있고, 열배 밑지는 장사도 있는 법"이란 논리로 열린우리당 공약인 아파트 분양원가를 무력화시켜 아파트값 폭등을 초래한 노 대통령을 과연 국민들은 지지했을까. 천만의 말씀이다.

더욱 국민을 분노하게 만드는 것은 친노 진영이 이렇듯 '지역주의 타파'를 외치면서도 동시에 '지역주의적 발상'을 계속하고 있다는 사실이다. 노대통령 정무특보인 김병준 전 청와대 정책실장은 최근 한 방송과 인터뷰에서 '영남후보론'을 주장했다. 열린우리당 차기 대권주자는 영남 출신이 돼야, 한나라당 표밭을 잠식해 정권 재창출을 할 수 있을 것이라는 주장이다. 철저한 지역주의적 정치공학이다.

IMF사태로 국민은 모두 '경제전문가'가 됐다. 이번엔 '노무현 학습효과'로 모두 '정치전문가'가 됐다. 정치권이 감히 꼼수로 국민 속일 생각을 접어야 한다는 얘기다. 이제 기로에 선 열린우리당은 분명히 선택해야 한다. 노대통령과 정치적 운명을 함께 할 것인지, 아니면 국민속으로 돌아올 것인지. 아마도 이번 순간의 선택이 영원을 좌우할 것이다.