박재규 전 통일부장관에 이어 이홍구 전 통일부총리도 '통일부 존속'을 강력 주장하고 나섰다. 통일부 전 수장들이 앞다퉈 통일부 사수에 나선 양상이다.

이홍구 전 통일부총리는 3일 자신이 고문으로 있는 <중앙일보>에 게재한 '정부조직 개편과 통일부'란 글을 통해 "이명박 당선인이 이끄는 새 정부의 출범을 앞두고 정부조직 개편이 논의되는 것은 당연한 일이지만 통일부의 위치와 장래를 그 범주에 포함시키는 것은 신중을 요하는 일"이라며 통일부를 외교통상부에 합치려는 일각의 발상에 반대 입장을 분명히 했다.

그는 그러나 "지난 몇 해를 돌아보면 아쉽고 반성할 점이 적지 않다"며 "일부 통일운동단체가 자신들을 통일의 최일선에 선 기수로 자처하며 그에 반하여 의견을 달리하는 국민들을 반통일 세력으로 몰아치던 독선에 혹시 통일부도 감염되지는 않았었는지 자성이 필요하다"며 DJ-노무현 정권 시절 통일부의 문제점을 지적하기도 했다.

그는 "40년 전 통일부 발족 때부터 우리가 모델로 삼았던 독일은 19년 전 통일을 달성하는 행운을 경험했다. 독일 통일의 모든 과정에서 여야인 기민당과 사민당은 정치적 이해관계를 떠나 완벽한 협의와 양해, 그리고 타협의 정치를 운영하는 데 성공했다. 우리 대한민국에서도 건국·산업화·민주화·선진화의 성공에 이어 민족의 숙원인 통일을 성취시켜야만 한다"며 "이를 위한 초당적 노력은 정치적 득실을 떠나 국가적 관행으로 정착돼야 하며 통일의 과정은 물론 통일 이후의 실무과제까지 종합적으로 관장하는 통일부의 위상이 이명박 정부에서 한층 강화되기를 기대한다"며 통일부 위상을 보다 강화할 것을 주문했다.

이홍구 <중앙일보> 고문은 노태우 정권기인 1988~90년에 통일부장관과 김영삼 정권기인 94년에 통일부총리를 역임한 바 있다.