선도탈당을 선언한 염동연 열린우리당 의원이 신당 창당에 노무현 대통령도 포함시켜야 한다는 입장을 밝히고, 그동안 '노무현 배제' 입장을 고수해온 김근태 열린우리당 의장도 신당에 노 대통령이 합류해야 한다고 말을 바꿔, 열린우리당 신당 창당 갈등구도에 큰 변화가 이는 게 아니냐는 관측을 낳고 있다.

염동연-김근태 "노대통령도 신당에 합류해야"

염동연 의원은 9일 새벽 태국 방문 후 인천공항을 통해 귀국하면서 기자들을 만나 "(통합신당이) 시기적으로 임박했다. 더이상 시간을 허비하는 것은 낭비"라고 선도탈당 의지를 재차 분명히 하면서도, 노 대통령과 관계에 대해 "대통합은 김대중.노무현 대통령으로 이어지는 개혁세력을 다시 한 번 집결하고 가치를 계승하는 의미가 있다"며 "대통합 차원에서 대통령도 생각을 같이 했으면 좋겠다. 한 사람 한 사람이 중요한데 대통령을 배제하는 것은 옳지 않다"고 말했다.

그는 탈당 시기와 관련, "전대가 무용하다는 얘기도 있고 길게는 전대 전에 탈당하겠다"면서도 "신당을 만들어야 한다는 얘기는 많지만 (탈당이) 시기적으로 좀 빠르다는 사람도 많다"고 말해, 신당 창당 논의 전개과정에 따라 탄력적으로 대응할 수도 있음을 시사했다. 그는 "이전처럼 앞으로 통합신당에 참여할 분들을 만나겠다"며 "다만 내일 고건 전 총리를 만나기로 했는데 시기적으로 탈당과 연관지을까 우려돼 만날 계획을 취소할까 한다"고 고 전총리와 거리를 두었다.

김근태 의장도 이에 앞서 8일 밤 YTN과 인터뷰에서 통합신당과 노 대통령간 관계에 대해 "대통합 신당을 만드는 과정에서 대통령께서 마음과 힘을 같이 한다면 신당 당적을 갖는 것은 자연스러운 일"이라고 말했다. 김 의장은 "정권 재창출을 위해 대통합 신당을 추진하는 과정에서 노 대통령의 힘과 지원을 부탁드리고 싶다"며 "정권 재창출은 가장 중요한 개혁 중의 하나인데 이 대열에 함께 했으면 하는 부탁과 희망의 말을 드린다"고 덧붙였다.

이는 지난해말 정동영 전의장과의 12.28 합의직후 '노무현 배제' 입장을 분명히 했던 때와는 180도 달라진 입장이다.

김근태, 염동연의 선도탈당 압박에 밀리나

염동연-김근태 두 사람의 '노무현 신당 참여' 주장은 대단히 이례적인 합창으로, 그 배경에 정가의 비상한 관심이 쏠리고 있다.

노대통령 핵심측근인 염동연 의원은 선도탈당을 선언하면서 친노세력 등 당 사수파에 대해 "나중에 대통합시 다시 만나면 된다"며, 연말 대선을 앞두고 친노진영과 재합류 의사를 분명히 밝혀 노 대통령의 신당 참여 입장 발표가 새로운 건 아니다.

그러나 김근태 의장의 경우 '반노무현-반한나라당' 노선을 분명히 할 때만 국민의 지지를 다시 얻을 수 있다는 주장을 펴왔던 만큼 그의 입장 변화는 주목할만하다. 이에 열린우리당 일각에서는 "친노세력 등 당 사수파와의 갈등, 강봉균 등 열린우리당내 보수관료파와의 갈등에 이어 염동연의 선도탈당 선언까지 겹치면서 고립무원의 처지로 몰린 김근태 의장이 조직적인 '김근태 죽이기'에 사실상 백기항복을 한 게 아니냐"는 눈길이 던져지고 있다.

그러나 김 의장이 이처럼 원칙없는 갈짓자 행보를 할 경우 그나마 남아있던 당내 지지기반마저 붕괴되며 신당 창당의 주도권을 완전히 박탈당할 가능성이 높아, 귀추가 주목된다.