한나라당이 이명박 후보의 '태국 마사지 여성' 발언에 대해 "모든 사람들에게 골고루 기회가 주어져서 모두가 자기 일에 최선을 다할 수 있게 해야 한다는 취지"라고 해명, 여성단체들이 "비상식 해명"이라고 반발하는 등 파문이 확산되고 있다.

한나라당 대변인실은 17일 오후 이 후보의 마사지 발언의 진위를 묻는 '한국여성단체연합'(여연)의 공개 질의서에 대한 공개 답변서를 통해 "이명박 후보가 편집국장단과의 식사 자리에서 한 발언과 관련하여 불필요한 오해와 논란이 빚어지고 있는 것은 참으로 유감스러운 일"이라며 "이 후보는 그 자리에서 여성을 비하하거나 특정 직업을 비하한 적이 없다"고 말했다. 한나라당은 "특정한 직종과 그 종사자를 언급하는 것 자체가 비하라고 한다면 모르겠으나, 발언 자체에는 추호도 그런 취지가 없었음을 분명히 말씀드린다"고 덧붙였다.

한나라당은 이어 "일부 매체에 보도된 것을 보면 발언의 내용과 뉘앙스 모두 와전 또는 왜곡된 측면이 강하다"며 "발언의 전후 맥락도 모든 사람들에게 골고루 기회가 주어져서 모두가 자기 일에 최선을 다할 수 있게 해야 한다는 취지였을 뿐, 일부 매체에서 암시하는 특정 직종을 언급한 것이 아니다"라고 주장했다.

한나라당은 이어 "그럼에도 불구하고 유력 대통령 후보라는 뉴스성을 이용하여 발언의 뉘앙스에 묘한 분위기를 덧칠하고 대중의 억측을 자극하면서 도덕성 논란으로 몰아가는 것은 매우 유감스러운 일이 아닐 수 없다"며 "어떤 정치적 의도를 갖고 그렇게 하는 것 아닌가 의심되는 부분"이라고 <오마이뉴스>의 의도성에 의문을 제기했다.

여연은 즉각 성명을 통해 "한나라당이 보낸 답변은 적반하장식 변명과 아전인수식 해석으로 질문의 본질을 피해 납득할 수 없는 답변으로 일관하고 있어 심히 유감스럽다"며 비난했다.

여연은 "그 취지가 '발언의 전후 맥락도 모든 사람들에게 골고루 기회가 주어져서 모두가 자기 일에 최선을 다할 수 있게 해야 한다는 취지'라고 해명했는데, 그렇다면 이 말은 예쁜 여자와 덜 예쁜 여자에게 골고루 기회를 준다는 뜻이란 말인가"라고 반문한 뒤, "이는 누가 들어도 어이없고도 비상식적인 해명"이라고 질타했다.

여연은 또 "이 말은 이명박 후보가 간접경험인지 직접경험인지 알 수 없지만 인생의 지혜를 논하면서 ‘덜 예쁜 마사지걸을 고르는 것이 서비스가 좋다’라는 이명박 후보의 낮은 여성의식과 인권의식을 드러낸 것"이라고 거듭 이 후보를 비판했다.

여연은 "이명박 후보는 이전에도 '애를 낳아본 여자만 보육을 얘기할 자격이 있다'라는 발언이나, 지난달 충북 청주에서 열린 경선 합동연설회 전에 정우택 충북지사가 '예전 관찰사 였다면 관기라도 하나 넣어드렸을텐데...'라고 하자 '어제 온 게 정 지사가 보낸 거 아니었냐'라는 발언 등을 통해 이미 대선후보로서 여성을 우롱하고 비하하는 발언을 수시로 해왔다"고 이 후보의 과거 발언까지 끄집어내 비난했다.

여연은 "우리는 향후 이명박 후보의 발언과 행동을 예의주시하며 대선후보로서의 자질과 도덕성을 검증해서 여성유권자들이 현명한 판단을 할 수 있도록 유권자 행동을 전개할 것"이라고 경고했다.