노무현 대통령은 23일 "현 시점은 한미간 공조가 절실한 시점"이라며 이라크 주둔 자이툰 부대의 철군 시한을 1년 더 연장하겠다고 밝혔다.

노 대통령은 이날 오후 2시20분 TV 생중계로 진행된 `자이툰 부대 임무종결시기와 관련해 국민 여러분께 드리는 말씀'이란 대국민담화를 통해 이같은 방침을 밝혔다.

노 대통령은 "정부가 지난해 한 약속과 다른 제안을 드리게 된 점에 관해 국민 여러분께 진심으로 죄송하다는 말씀을 드린다"면서도 "정부는 이번에 다시 자이툰 부대의 병력을 올해말까지 절반 수준으로 감축하고, 나머지 병력의 철군 시기를 내년 12월까지로 하여 단계적으로 철군하도록 하는 안을 국회에 제출하려 한다"고 말했다.

노 대통령은 파병 연장 이유로 "2003년 자이툰부대를 파병할 당시 여러 가지를 고려했지만, 가장 중요한 것은 한반도의 평화와 안정이었다. 지난 4년간 이들 문제가 진전된 과정을 돌이켜보면, 이러한 선택은 현실에 부합한 적절한 것이었다"고 주장한 뒤, "지금은 6자회담이 성공적 열매를 맺어가는 국면에 있다. 남북관계가 새로운 단계에 들어서고, 북미관계 개선을 위한 노력이 진행 중이다. 한반도 평화체제와 동북아 다자안보협력도 논의되고 있다. 이 모두가 미국의 참여와 협력 없이는 좋은 결과를 얻기 어려운 일들이다. 그 어느 때보다 한미 간의 긴밀한 공조가 절실한 시점"이라고 주장했다. 미국의 요구를 거절해선 안될 때라는 주장인 셈.

노 대통령은 또 "경제적 측면은 당초부터 파병의 목적이 아니었지만 지난해부터 우리 기업의 이라크 진출이 증가하고 있는 상황에서, 이 역시 고려할 필요가 있다고 생각한다"며 "지금 철군하면 그동안 우리 국군의 수고가 보람이 없는 결과가 될 수도 있을 것"이라고 주장하기도 했다.

노 대통령은 "이번 결정을 내리는 데 있어 대통령으로서 저 자신의 고민도 많았다. 철군 시한 연장에 대한 반대여론이 더 높다는 것을 잘 알고 있고, 또한 국민 여러분께 드린 약속을 지키는 것이 도리인줄 안다"며 "그러나 이 시기 더욱 중요한 것은 국익에 부합하는 선택이라고 판단했다"며 거듭 파병 연장의 불가피성을 주장했다.

하지만 노 대통령이 이같은 방침을 밝혔음에도 대통합민주신당과 민주노동당 등이 파병연장 반대 입장을 밝히고 연장안의 국회 통과를 저지하겠다는 입장이어서, 파병 동의안이 국회를 통과할 수 있을지는 미지수다.