지구를 살아 있는 유기체로 파악하는 '가이아 이론'으로 학계에 큰 영향을 미친 영국 환경과학자 제임스 러브록이 영국 남부 도어싯 자택에서 별세했다고 AP 통신이 27일(현지시간) 보도했다.

보도에 따르면 러브록의 가족들은 그가 103번째 생일인 전날 "집에서 가족들에게 둘러싸인 채" 낙상에 따른 합병증으로 숨졌다고 밝혔다.

가족들은 러브록이 6개월 전만 해도 집 주변 해안을 산책하고 인터뷰도 할 수 있었으나 심각한 낙상 사고 이후 건강이 급격히 악화했다고 전했다.

1919년생인 러브록은 영국과 미국에서 화학, 의학, 생물물리학을 공부했으며 영국 의학 연구협회, 미국 항공우주국(NASA) 산하 제트추진연구소의 달과 화성 탐사 프로젝트 등에서 일하기도 했으나 대부분 독립적 과학자로 경력을 쌓았다.

그가 1970년대에 선보인 가이아 가설은 지구를 복잡하고 스스로 조절되는 시스템으로서 생명의 조건을 창조하고 유지하는 존재로 봤다. 그는 인간의 행동이 이러한 지구 시스템을 위험스러운 비정상 상태에 빠트렸다고 주장했다.

가이아 이론은 처음에는 그리 주목받지 못했지만 인간 행동이 지구에 미치는 충격에 관한 우려가 커짐에 따라 점차 영향력을 확대해 왔다. 가이아는 그리스어로 '지구'라는 뜻이다.

러브록은 오존층을 파괴하는 프레온 가스를 비롯한 대기, 토양, 수중 오염 물질을 측정하는 장비를 개발하기도 했다.

러브록은 자신의 이론을 쉽게 풀어쓴 대중 과학서로도 명성을 얻었다. '가이아: 살아있는 생명체로서의 지구' , '가이아의 복수' 등은 국내에서도 번역 출간됐다.