신세계가 후계상속 과정의 탈세 혐의와 관련, 국세청 세무조사를 받고 있는 것으로 확인됐다. 여기에다가 참여연대가 금주중 신세계 후계자인 정용진 부사장을 검찰에 고발할 예정이어서, 신세계 후계구도에 적신호가 켜졌다.

정용진 부사장, 편법증여 혐의 조사

국세청은 신세계에 대해 지난 2월부터 세무조사에 착수했고 조사가 마무리 단계에 있다고 밝혔다. 이번 조사는 탈세기획 조사 등 심층적인 세무조사를 전담하는 서울지방국세청 조사4국(구 특별조사국)에서 실시 중이라며, 신세계 이명희 회장의 장남인 정용진 부사장이 지난해 신세계 지분을 4.86%로 높이는 과정에 편법적인 증여가 있었는지 등도 조사 대상에 포함된 것으로 알려졌다.

이에 대해 신세계측은 "이번 조사는 2001년 세무조사 후 5년 만에 이뤄진 정기조사”라고 주장하고 있으나, 참여연대 등이 오래 전부터 신세계의 편법 증여 의혹을 제기해온 터라 국세청 조사결과에 재계의 비상한 관심이 쏠리고 있다.

특히 재계에서는 대검 중수부의 현대차 비자금 수사과정에 편법 증여 사실이 확인됐고, 서울 지검이 정몽규 현대산업개발회장 등 재벌2세들의 3천억원대 주가조작 혐의를 수사 중인 시점에 또다시 신세계 편법 증여 의혹에 대한 국세청 조사가 진행되고 있다는 점에서 바짝 긴장하는 분위기다.

이에 앞서 참여연대는 지난 6일 "신세계가 광주 신세계와 조선호텔 베이커리 등을 별도법인으로 만드는 방식으로 대주주 이명희 회장의 자녀인 정용진 신세계 부사장과 정유경 조선호텔 상무에게 편법적으로 부를 상속했다"고 주장하며, 금주중 정용진 부사장 등을 서울지검에 고발하겠다는 입장을 밝힌 바 있다.

정 부사장은 현재 ㈜광주신세계백화점 지분 52%를, 정 상무는 조선호텔 베이커리 지분 40%를 갖고 있다. 광주신세계는 1995년 8월 설립됐으며 조선호텔 베이커리는 지난해 1월 조선호텔에서 분사했다.

이같은 참여연대의 의혹 제기에 대해 신세계측은 광주신세계는 95년 출점 당시 대기업이 지방에서 돈을 벌어 서울로 가져가는 것을 방지해야 한다는 광주지역 여론에 따라 부득이 광주신세계라는 별도법인으로 설립됐고, 1997년 IMF위기 당시 자본금을 완전 잠식하고 차입금 규모도 2백69억원에 달해 회사 문을 닫을 수밖에 없는 처지였기에 부득이하게 대주 주가 증자에 참여했다고 해명하고 있다. 따라서 10년 전 이 같은 전후 사정은 무시하고 현재의 주가수준만 놓고 편법증여 의혹을 제기하는 것은 잘못이라고 반박하고 있다.