이명박 서울시장이 ‘황제 테니스’ 파문과 관련 20일 오전 시청 기자실에서 기자간담회를 갖고 테니스 파문에 대해 공식 사과했다. “공인으로서 자의든 타의든 사려 깊지 못했다”던 18일 공항에서의 사과에 이은 두번째 사과다.

이 시장, "황제 테니스 아니었다"

이 시장은 이날 “보다 더 엄격한 기준을 갖고 그에 철저했더라면 미리 알았을 것이고, 비서관들도 미리 알았더라면 사전 예방을 했을 텐데 모르고 가볍게 생각했다는 것 자체가 사료 깊지 못했다”며 “이 일을 계기로 공직자는 보다 엄격하게 자기 검열을 해야 한다는 것을 알게 되었다”고 말했다.

그는 “테니스장 이용료를 내지 않았다는 것을 처음 안 것은 작년 말이었다"며 "테니스장 사용료가 제대로 지급되지 않았다는 비서진의 얘기를 듣고 ‘빨리 내라’고 호통을 쳤고 50여 회의 테니스장 사용료 6백만원을 즉시 정산했다”고 했다.

“(미납한) 테니스장 사용료 2천만원 이야기는 방미 중 보도를 통해 처음 알았다”는 이 시장은 “(귀국 후 확인한 바에 따르면) 동호인 총무인 안인희씨가 2천만원을 한국체육진흥회에 선납한 후 나중에 함께 친 사람들에게 돈을 받은 것으로 알고 있다”며 대가성 테니스가 아님을 강하게 주장했다.

그는 주말에 테니스장을 독점 사용했다는 이른바 '황제 테니스' 주장에 대해서도 “테니스장을 주말에 통째로 빌렸다면 비서진이 사전에 날짜와 시간을 미리 예약하지 않았을 것”이라며 “동호인들의 주말 경기에 껴서 친 것”이라고 해명했다.

누구와 주로 함께 쳤느냐는 이른바 '로비 테니스' 질문에 대해선 “의사, 교수 등 전문직과 선수 6~7명과 함께 주로 쳤는데 테니스를 치면서 어떤 부탁도 청탁도 없었던 터라 즐겁고 재밌게 쳤다”며 자신의 “사려깊지 못한 행동으로 본의 아니게 그분들에게 누를 끼친 것 같다”며 “국민과 더불어 그분들께도 죄송하다”고 다시 한 번 몸을 낮췄다.

`편법 건립' 논란을 빚고 있는 잠원동 실내테니스장에 대해서도 "창동 체육공원에 실내테니스장이 있고 강남에도 비슷한 시설이 있어야 한다고 생각했다"며 "서초구에서 (학교용지 해지) 절차를 밟고 있으며 주민들과도 수차례 면담을 통해 의견을 수렴하고 있다"고 말했다.

"이해찬 전 총리와 비교하지 말라"

이명박 시장은 이번 파문이 이해찬 전 총리의 '황제 골프' 파문과 맞물려 '황제 테니스' 논란을 일으키고 있는 것과 관련해서도, “‘이해찬 골프’와는 비교해서 이야기하고 싶지 않다”면서도 자신은 “주말을 이용해 동호인들과 운동을 했다”며 ‘황제 테니스’는 아니라고 반박했다.

더불어 그는 “정치권이 너무 과하게 대응하는 것 같다‘며 정치권에 대한 불만을 토로하기도 했다.

하지만 이런 해명에도 불구하고 맨처음 '황제 테니스' 의혹이 제기된 직후 서울시측이 했던 해명 중 상당수는 나중에 거짓으로 드러나는 등, 이 시장 측근들이 거짓해명으로 파문을 막으려 했던 전례가 있어 과연 이시장 해명이 얼마나 진실일지는 좀더 지켜볼 일이다.

열린우리당 진사조사단 구성해 조사 착수

한편 지난 10일 우원식 의원을 조사단장으로 ‘이명박 시장 황제 테니스 의혹 진상조사단’을 구성한 우리당은 20일 유기홍(교육위원회) 의원, 이경숙(문광위소속) 의원, 김낙순 수석부총장, 양승조 법사위원장, 이규의 대변인, 유선목 서울시의원, 이강일 의원을 단원으로 한 조사단을 꾸려 활동을 시작했다.

남산테니스장, 서울시체육회, 서울시체육진흥회, 서울시테니스협회 등을 방문 조사할 예정인 이들은 조사를 통해 의혹이 발견되면 고발 조치 등을 하고 필요하면 국정조사도 요청할 계획이다.

경우에 따라 이명박 서울시장의 황제 테니스 논란은 이 시장의 해명에도 불구하고 4월 정가의 뜨거운 감자로 떠오를 가능성이 높아 보인다.