대표적인 가상화폐인 비트코인을 법정화폐로 채택한 엘살바도르가 가상화폐 가격 폭락 등의 여파로 채무불이행(디폴트) 위기로 내몰리고 있다고 미국 뉴욕타임스(NYT)가 5일(현지시간) 보도했다.

이에 따르면 최근 가상화폐 가격의 폭락으로 엘살바도르 정부는 비트코인 투자 금액의 약 60%에 달하는 평가손실을 입었다.

여기에 엘살바도르 국민의 비트코인 사용량도 급감한 가운데 가상화폐 투자자들로부터 신규 자금을 조달하려던 계획도 실패하면서 국가 재정도 바닥을 드러내고 있다는 것이다.

열렬한 비트코인 지지자인 나이브 부켈레 엘살바도르 대통령은 지난해 전체 투자 예산의 15%를 비트코인 활성화를 위해 쏟아부었다.

엘살바도르 정부는 비트코인 지갑 애플리케이션 '치보'(chivo)를 내려받는 국민에게 국민들의 평균 연간 수입의 거의 1%에 해당하는 30달러(약 3만9천원)를 뿌렸다.

부켈레 대통령은 자국 성인의 60%인 300만명 가까이가 치보를 내려받았다고 자랑했으나, 이용률은 극히 저조한 상태이다.

지난 2월 공개된 전미경제조사국(NBER)의 조사 결과에 따르면 치보 사용자의 10%만이 최초 지원받은 받은 30달러를 사용한 이후에도 앱을 통해 비트코인을 거래한 것으로 나타났다.

올해 들어서는 앱을 새로 내려받은 국민도 거의 없었던 것으로 조사됐다.

엘살바도르 상공회의소가 3월 내놓은 조사 결과에서도 비트코인이 법정화폐가 된 지난해 9월 이후 비트코인을 거래한 기업이 전체의 14%에 불과했으며, 비트코인 거래에 어떤 사업적 가치가 있다고 인식했다고 답한 곳은 3%에 그쳤다.

또한 비트코인 관련 신규 등록 기업도 48개에 불과했다.

엘살바도르 정부가 야심 차게 추진했던 10억달러(약 1조3천억원) 규모의 비트코인 표시 국채 발행 계획도 러시아-우크라이나 전쟁으로 국제 금융환경이 악화했다는 이유로 지난 3월 무기한 연기됐다.

이런 가운데 가상화폐 가격이 폭락하면서 엘살바도르 정부의 손실액도 커지고 있지만, 부켈레 대통령은 추가 매수 사실까지 공개하면서 여전히 낙관론을 펼치고 있다.

부켈레 대통령은 지난달 30일 트위터에 "엘살바도르는 오늘 비트코인 80개를 1만9천달러(약 2천485만원)에 샀다"고 밝혔다.

부켈레 대통령은 "비트코인이 미래다. 저렴하게 팔아줘서 고맙다"고 덧붙이기도 했다.

이번 매입 전까지 부켈레 정부는 9차례에 걸쳐 비트코인 2천301개를 사들였다.

매입 총액은 1억560만달러(약 1천381억원)로 추정된다. 비트코인 1개당 4만5천893달러(약 6천만원) 꼴이다.

이와 관련, 수도인 산살바도르 소재 프란시스코 가비디아 대학이 발행하는 잡지 디스럽티브는 부켈레 대통령의 비트코인 투자로 엘살바도르 정부가 6천300만달러(약 824억원)의 평가손을 입은 것으로 추산했다.

NYT는 해외 수입에 의존하는 연료와 식품 가격 안정을 위한 보조금 지급이 늘어나면서 엘살바도르 정부의 재정 상태가 더욱 악화하고 있다면서 외채 상환도 쉽지 않을 수 있다는 우려가 나온다고 전했다.

현재 엘살바도르 정부의 재정 상태를 고려하면 내년 1월 8억달러(약 1조458억원)를 시작으로 연이어 돌아오는 외채를 상환할 자금을 마련할 길이 보이지 않는다는 것이다.

NYT는 대중적인 인기에 집착해온 부켈레 대통령이 무리한 비트코인 도입의 결과로 국민의 분노를 야기할 대규모 공공재정 지출 축소와 디폴트 가운데 하나를 선택해야 하는 상황에 다가가고 있다고 지적했다.

런던정경대(LSE)의 공공정책 전문가인 프랭크 무치는 부켈레 대통령이 그동안 건전한 경제정책 운용보다는 대중적인 이미지를 더 신경 써 왔다면서 그 결과로 엘살바도르가 매우 큰 대가를 치르게 될 것이라고 경고했다.