1995년, 정계은퇴를 선언했다가 정계복귀를 선언한 DJ(김대중)에 의해 새천년국민회의 창당 작업이 한창이었던 때였다. 당시 민변에서 활동중이던 유선호 변호사(현재 열린우리당 의원)가 천정배 변호사와 함께 국민회의 창당 대열에 합류했다. 곧바로 유 변호사에게 '특명'이 떨어졌다. 40대 여성 법조인과 접촉해 입당시키라는 것이었다. 이때 유 변호사가 가장 먼저 떠올린 인물이 1957년생인 강금실 판사였다. 자신과 함께 사시 23회 동기로서 강한 인상을 남겼기 때문이라고 한다. 그는 곧바로 강 판사와 만나 국민회의 입당을 권유했다. 그러나 강 판사는 아직은 때가 아니라고 본다면서 극구 사양한 것으로 알려졌다. 그래서 강 판사의 입당은 이뤄지지 못했다.
그 다음 유 변호사가 만난 여성 법조인이 1958년생인 추미애 판사였다. 유 변호사는 대구 출신인 추 판사를 끈질기게 설득했고,결국 추 의원은 국민회의행을 결정한다. 추 판사는 당시 정동영 MBC기자(열린우리당 전 의장), 소설 '무궁화꽃은 피었습니다'의 저자 김진명씨 등과 함께 국민회의에 입당하는 것으로 정치인으로 변신한다. DJ는 그때 "내 인생에 이렇게 행복한 때가 없었던 것같다. 대구 며느리도 얻었다"고 추 판사의 입당을 진심으로 기뻐했다.
지난 4일 김대중 전 대통령이 귀국후 동교동 사저를 예방한 추미애 전 의원과 반갑게 이야기를 나누고 있다. 김 전대통령은 추 전의원에게 빨리 다시 의원이 되라고 조언했다. ⓒ연합뉴스
추 판사는 1996년 4.11 15대 국회의원 총선거에서 서울 광진을에 국민회의 후보로 출마해 금배를 달았다. '추미애 판사'에서 '추미애 국회의원'이 된 것이다. 추 의원은 DJ총재 특별보좌역을 거쳐 16대 총선에서도 무난히 당선돼 최고위원으로 선출된다. 2002년초에는 대선주자 반열에 이름을 올리기도 하는 등 정치인 추 의원의 행보는 순탄했다. 노무현 대통령 탄생에도 기여했다.
하지만 2003년 11월 열린우리당이 민주당에서 분당해 나가면서 꼬이기 시작했다. 추 의원은 열린우리당행을 거부하고,민주당을 지켰다. 그리고 2004년 3월 민주당 선거대책위원장을 맡아 '삼보일배' 등 온몸으로 대통령 탄핵 역풍에 맞서 4.15 17대 총선을 지휘했으나 본인마저 낙선의 고배를 마셨다. '추다르크'는 결국 홀연히 미국으로 떠났다. 그리고 지난 달 2년여만에 귀국했다. 모교인 한양대 국제학대학원 초빙교수로 18일 첫 강의를 했다.
반면 국민회의에 몸담기를 거절했던 강금실 판사는 민변 부회장을 지내다가 노무현 정부 첫 법무장관으로 화려하게 등장한다. 여성 법무장관 1호다. 강 전 장관의 보랏빛 의상과 눈웃음,그리고 '호호호'하는 특유의 웃음소리는 세인의 눈길을 잡기에 충분했다. 검찰총장과 술 한 잔 한 뒤 팔짱을 끼고 나오는 모습은 파격이었다. 방대한 법무부 조직을 원만하게 추스린 카리스마도 돋보였다.
노무현대통령이 정권 출범직후인 2003년 2월27일 강금실 법무장관에게 임명장을 수여하고 있다. ⓒ연합뉴스
2004년 10월 변호사로 돌아간 뒤에도 강 전 장관 지지율은 떨어질 줄 몰랐다. 지난 5.31 지방선거에서 인물난에 시달리던 열린우리당이 강 전 장관에게 '서울시장 선거에 출마해달라'고 구애한 것은 당연한 것이었다. 망설이던 강 전 장관은 결국 이를 수락했고,경선절차를 거쳐 열린우리당 서울시장 후보로 새로운 도전을 시도했다. 선거 초반 강 전 장관은 보랏빛 파스텔톤 의상으로,특유의 강단으로 유권자들의 마음을 사로잡았다.
하지만 '화려한 등장'은 너무 짧게 막이 내렸다. 한나라당이 오세훈 변호사를 강 전 장관의 대항마로 결정하자 강 전 장관의 지지율은 급락했다. 선거가 끝날 때까지 마찬가지였다. 강 전 장관은 패배하고,다시 변호사로 돌아갔다.
추 전 의원은 미국에서 돌아오자마자 자신을 정계에 입문시킨 김대중 전 대통령을 찾아가 인사했다. 김 전 대통령이 반갑게 맞은 것은 물론이다. 추 전 의원은 현 집권세력으로부터도 '러브 콜'을 받고 있다. 미국에 있을 때 입각제의가 있었던 것으로 알려지고 있다. 지금도 천정배,신기남 의원 등은 "추미애를 데려오지 못한 게 이 정권의 한계"라는 말을 하고 있다.
강 전 장관은 이달 초 외교부 여성인권대사로 임명됐다. 외교부 대외직명대사 직함이 '보은(報恩)' 카드로 활용되고 있다는 비난에도 불구하고 강 전 장관에 대한 노 대통령의 남다른 신임을 읽을 수 있는 대목이다.
노무현 대통령 만들기에 일조했으면서 끝까지 DJ 곁을 지킨 추 전 의원,그리고 DJ의 초대에 응하지 않은 채 노 대통령과 호흡을 맞춰온 강 전 장관. 지금까지 걸어온 길은 이렇게 다소 달랐다. 추 전 의원이 열린우리당 창당때 합류했더라면,그리고 강 전 장관이 국민회의 창당때 합류했더라면 두 사람의 인생역정은 달라졌을 것이다.
향후 정치적 가능성이 넓게 열려 있다는 점은 두 사람의 공통점이다.
추 전 의원은 정치재개 문제에 대해 "흐르는 강물처럼 봐달라. 급류를 탈 지, 완류를 탈 지 나도 모른다"고 했다. 그러면서 그는 "몇 년 전 경제 환란의 위기에 처했을 때 박세리 선수가 국민광고를 통해 모래 속에 빠진 골프공을 쳐내 위기를 반전의 기회로 삼는 것이 인상 깊었다"는 의미심장한 말도 함께 던졌다.
강 전 장관은 "열린우리당이 어려우니 어떤 형태로든 돕고 싶다. 지방선거때처럼 준비없이 나갔다가 시행착오를 겪고싶진 않다"고 말했다. 노 대통령 핵심측근인 김두관 전 지사는 "강금실도 대선을 준비 중"이라고 말하기도 했다.
