광우병의 진원지 영국에서 '인간 광우병'으로 불리는 변형 크로이츠펠트야콥병(vCJD)이 또다시 대량 발병할 수 있다는 경고가 나왔다.

영국 일간 <가디언> 일요판인 <옵서버> 인터넷판은 영국 과학자들과 의사들이 향후 20-30년에 걸쳐 vCJD가 영국을 휩쓸 수 있다고 경고했다고 3일 보도했다.

이 같은 경고는 영국 당국이 크로이츠펠트야콥병(CJD)과 광우병(BSE) 관련 연구를 접는 것을 검토하고 있는 가운데 나온 것이라고 신문은 전했다.

영국 환경식품농촌부는 지난주 광우병에 관한 일부 연구가 조만간 중단될 것이라고 확인한 바 있다.

옥스퍼드대의 콜린 블레이크모어 신경생리학 교수는 "광우병과 '인간 광우병'인 vCJD에 대처하는데 얼마나 많은 노력과 돈을 쏟아부어야 하는지 질문해야 한다"면서 광우병과 vCJD가 근절되면 걱정할 필요가 없지만 그렇지 않다면 제2의 CJD 사태에 직면하게 될 가능성이 있다고 지적했다.

광우병은 1986년 영국에서 처음 발생했으며 10년 뒤인 1996년 vCJD 환자가 발견됐다.

vCJD로 수 만명이 희생될 수 있다는 주장이 나왔으나 실제 영국에서 지난 13년간 vCJD로 인한 사망자 수는 164명에 그쳤다. 올 들어서는 지금까지 단 한 건의 vCJD 신규 사례가 보고됐다.

과학자들은 그러나 아직 안심하기는 이르다는 지적이다. '최악의 상황'이 아직 끝나지 않은 것일 수도 있다는 것.

영국 의학연구위원회(MRC) 프리온 연구 책임자인 존 콜린즈 교수는 "우리는 영국의 거의 모든 사람이 vCJD를 일으키는 병원체(agent)에 노출돼 있다는 것을 잊어서는 안된다"며 병원체가 "햄버거 뿐만 아니라 고기제품으로 만든 젤라틴이 함유된 케이크 등 식품 전반에 들어가 있다"고 말했다.

광우병으로 인한 유럽연합(EU)의 피해액은 무려 800억유로(약 126조3천864억원)에 이른다.