“정치라는 것이 묘해서 저는 야당을 택했는데 제가 야당을 1년하고 10년째 여당을 하고 있다. 그때 야당에 가려고 했다가 YS가 청와대로 불러 ‘여당하자’고 해서 여당 간 분도 여러 분 계신데 그분들은 여당 1년하고 10년째 야당 한다. 그분들하고도 국회에서 자주 뵌다. 그러면 제가 ‘순간의 선택이 평생 간다고 하지 않냐, 그렇게 판을 못 읽냐’고 놀리곤 한다. 역시 잘했다고 생각한다.”

김한길(54) 열린우리당 원내대표가 29일 인천 파라다이스호텔에서 새얼문화재단 초청 특별강연 중 양김씨와 얽힌 비화를 털어놓았다.

김 원대대표는 이어 “청와대에서 당시 김영삼 대통령이 ‘칼국수를 먹자’ 해서 갔더니 ‘같이 정치하자’고 하는 말씀을 하셨고, 며칠 후 김대중 총재께서 ‘같이 밥 먹자’고 해서 갔더니 ‘정치를 같이 하자’고 말씀을 하셨다. 그래서 고민을 많이 했다”고 밝히고 소설가이자 TV 토크쇼 진행자였던 자신을 정치권이 부른 것은 “대중적 인기 때문인 것 같다”는 나름의 분석도 곁들었다.

그러나 김 원내대표의 야당행은 쉽지 않았다고 한다. 아내인 탤런트 최명길씨를 비롯한 가족들의 반대가 만만치 않았던 것.

“그때 막 결혼한 아내가 ‘절대 야당으로 가면 안 된다. 정치하는 것 자체도 반대이지만 이왕 할 것이면 여당이어야지 야당이면 손해 보는 것이 너무 많다’고 강력하게 반대했다. 가족들도 반대했다. 어머니는 ‘야당 정치할 거면 호적 떼어 가라. 네 아버지 때문에 평생 고생했는데 왜 너까지 그러냐’고 하셔서 많이 고민했다. 그러나 어쨌든 당시 야당을 선택했다. 당시 청와대에서 대통령을 독대하고 나서 야당을 택한 것은 저 하나밖에 없었다는 얘기도 들었다.”

정가 일각에서는 김 원내대표의 이같은 비화 공개가 단순한 과거 회고가 아니라, DJ와의 인연을 강조함으로써 5.31 지방선거에서 호남표를 다시 끌어모으려는 고도의 계산에 따른 게 아니냐는 해석도 나오고 있다.