민언련이 23일 이명박 서울시장의 미국출장에 9명의 기자들이 1인당 4백만원씩의 취재경비를 지원받고 동행취재한 사실을 비판하고 나섰다.

"이러니 '이명박 홍보맨' 소리 듣지"

민언련은 이날 성명을 통해 "언론계의 고질적 병폐인 '공짜 취재' 문제가 또 불거졌다"며 "이번 일로 해당 언론사와 기자들은 유력 차기 대권주자의 '홍보 들러리'로 전락했다는 지적을 피하기 힘들게 됐다"고 지적했다.

성명은 "만약 이시장의 미국출장이 취재가치가 있어 동행했다면 언론사가 경비를 부담하든지 아니면 자비라도 내야했음에도 당연하다는 듯이 취재경비를 제공받았다"며 "자신들에게 돈까지 주며 '외유'를 시켜주는데 어떻게 객관적이고 공정한 보도를 할 수 있겠는가"고 반문했다.

성명은 이어 "최근 갖가지 의혹들이 사실로 확인되면서 논란이 가중되고 있는 이른바 이명박 시장의 '황제테니스' 문제와 관련해 이시장과 동행한 기자들이 가장 가까운 거리에 있었으면서도 사건의 진실을 캐려는 노력은커녕 이시장의 해명조차도 취재하지 않아 기자의 본분을 망각한 채 '접대성 외유'를 받았다는 지적을 면하기 어렵게 됐다"며 "일각에서는 이들 기자들에 대해 이시장의 동정보도에만 관심을 쏟았단 이유로 '이명박 홍보맨'이라고까지 비난하고 있다"고 힐난했다.

2004년에도 세차례 공짜 취재 다녀와

성명은 또 "이명박씨가 서울시장으로 취임한 뒤 서울시 출입기자들의 공짜 취재 논란은 지속적으로 제기되어왔다"며, 2004년 한 해에만 6월과 10월 각각 이시장의 미국과 프랑스, 중국과 러시아 방문길에 출입기자들이 공짜 취재를 다녀왔고, 11월에 또 11개 언론사 기자들이 시의회 예산으로 일본 견학을 다녀왔다고 구체적 사례를 폭로했다.

성명은 또 "공짜 취재를 다녀온 기자들은 문제가 불거진 다음에도 문제의 심각성을 전혀 깨닫지 못하고 '시의회 승인을 받은 돈이라 문제될 게 없다', '미국에서 황제테니스 의혹을 파악할 수 없었다'는 식으로 당당한 태도를 보이고 있다고 한다. 심지어 어떤 기자는 "이 시장과 친분을 쌓으려고 미국까지 따라갔다"며 아예 노골적으로 권언유착 의도를 내비치기도 했다"며 "공짜취재를 제공한 이시장측이나 따라가서 돈값을 톡톡히 한 기자들이나 '유유상종'이 따로 없다"고 질타했다.

성명은 "이제껏 '공짜취재' 문제가 불거질 때마다 우리는 자성을 촉구하며 '유명무실한 각 언론사 윤리강령을 강화하는 것을 포함한 재발방지 대책을 강구하라'고 요구한 바 있으나 '쇠 귀에 경 읽기'였다"며 "만약 또 다시 같은 일이 반복된다면 우리는 문제를 일으킨 언론인에 대한 퇴출운동까지 불사할 것"이라며 언론의 자성을 촉구했다.